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据知情人士透露，苹果(AAPL.US)正在测试使用3D打印技术来制造即将推出的智能手表的钢质表壳。这种制造工艺可以节省传统数控加工所需的大量金属材料，对环境更加友好，同时能缩短生产时间。

新的制造工艺有可能简化苹果的供应链，并预示着该公司的生产方式将发生重大转变。知情人士透露，如果苹果在生产智能手表的过程中使用3D打印技术制造部分设备的计划顺利进行，该公司将在未来几年将这一技术扩展到更多产品上。

苹果目前仍在使用传统工艺来生产智能手表，即在锻造的过程中，先将材料块切割成接近设备尺寸的较小金属块，然后使用计算机数控机床切割金属，并创建精确的设计和纽扣孔。

据悉，苹果正测试使用一种叫做“粘结喷射”的技术，来打印出接近实际尺寸的设备总体轮廓，然后经过一个名为烧结的过程，利用热量和压力将材料挤压成类似于传统钢材的底盘，接着再铣削精确的设计和切口。

这一消息提振了3D打印公司。周三美股盘中，3D系统(DDD.US)一度涨近10%，Stratasys(SSYS.US)则一度涨近7%，但随后均回吐涨幅，收盘分别涨1.96%和2.43%。苹果周三美股收涨近2%。

知情人士称，苹果及其供应商至少在三年前就已经在悄悄开发3D打印技术了。在过去几个月里，他们一直在为Apple Watch Series 9的钢制表壳进行测试。苹果周二宣布，将于美东时间9月12日召开发布会，预计届时Apple Watch Series 9将和iPhone15系列一同亮相秋季发布会。

目前尚无法确定第一批面向消费者的Apple Watch Series 9将采用改进后的制造技术。但测试表明，苹果对待这一工艺是认真的，并计划将其应用于Ultra智能手表，不过这种转变要到2024年才会开始。

据其他知情人士透露，苹果还计划在部分新款iPhone手机壳和其他配件中使用新材料取代皮革，这是迈向可持续发展的另一个举措。

对苹果及其供应商来说，转向使用3D打印技术制造智能手表的表壳是一项代价高昂的努力，但随着时间的推移，这项技术应该会被证明能简化生产，并有可能降低成本。目前，新技术制造的每个表壳的成本与前的方法一致。

这项工作目前仍处于初期阶段，将应用于小批量产品。大多数苹果手表的表壳都是铝制的，而不是不锈钢的。苹果还没有在铝制外壳的大规模3D打印方面取得进展。铝制外壳也广泛用于Mac、iPad和低端iPhone，不过苹果内部正讨论将可以3D打印的材料，例如钢和钛，引入更多的设备。